Vapes, pods y bolsas de nicotina: qué son, por qué enganchan y qué pasa en cada país

En octubre de 2025 la Organización Mundial de la Salud publicó por primera vez una estimación global del vapeo: más de 100 millones de personas utilizan cigarrillos electrónicos en el mundo. De ese total, al menos 15 millones tienen entre 13 y 15 años. En los países con datos desagregados por edad, los menores vapean aproximadamente nueve veces más que los adultos.

Eso no es un problema de adolescentes irresponsables. Es el resultado de un rediseño farmacológico deliberado: los vapes modernos utilizan nicotina en sal, una forma química que llega al torrente sanguíneo más rápido y con menos irritación que el tabaco convencional. El cuerpo recibe la dosis antes de que el cerebro pueda procesar que algo acaba de cambiar. Para un sistema nervioso en desarrollo —la corteza prefrontal humana no termina de madurar hasta los 25 años— esa velocidad tiene consecuencias que no se revierten simplemente dejando de vapear.

Esta guía reúne los datos clínicos disponibles sobre los nuevos formatos de nicotina —vapes desechables, pods recargables, bolsas sin tabaco— y documenta qué está ocurriendo en Chile, México, España, Uruguay, Argentina, Colombia, Perú y Puerto Rico.

Por qué los vapes modernos son más adictivos que el cigarrillo

El cigarrillo convencional usa nicotina en base libre, una formulación desarrollada en los años sesenta. Es eficaz, pero a concentraciones altas resulta áspera e irritante para las vías respiratorias. Eso pone un límite práctico a la cantidad que alguien puede inhalar cómodamente en una sola calada.

La nicotina en sal cambia esa ecuación. Combinada con un ácido orgánico —generalmente benzoico— produce una molécula que tolera concentraciones mucho más altas sin provocar irritación. Un pod puede contener hasta 50 mg/mL de nicotina, frente a los 12–18 mg/mL habituales en los productos de base libre. Llega al cerebro más rápido, y la experiencia es suficientemente suave como para ser atractiva para personas que nunca habrían tolerado un cigarrillo.

En 2025, investigadores de la Universidad de Vermont publicaron en Nicotine & Tobacco Research un estudio con usuarios habituales de pods menores de 25 años que nunca habían fumado tabaco. Los participantes valoraron sus propios dispositivos como más satisfactorios y más eficaces para aliviar el craving que el chicle de nicotina activo. El chicle de nicotina es el estándar de referencia en terapia de reemplazo con potencial de abuso bajo. Que los pods lo superen en ese indicador, en personas sin historial de tabaquismo, llevó al equipo investigador a advertir que "los cigarrillos electrónicos actuales tienen un gran potencial para producir dependencia en poblaciones que nunca habían tenido contacto con la nicotina".

El cerebro adolescente amplifica ese riesgo. Las neuronas del sistema de recompensa tienen mayor densidad de receptores nicotínicos durante el desarrollo, y la exposición en ese período reorganiza los circuitos de dopamina de forma que aumenta la vulnerabilidad a otras sustancias. Según el Dr. Juan Carlos Ríos, director ejecutivo del Centro de Información Toxicológica de la Universidad Católica (CITUC), iniciarse con vapeadores multiplica por diez la probabilidad de convertirse más adelante en fumador de tabaco. Para quienes quieran entender cómo afecta esto la cognición a largo plazo, el artículo sobre daño cognitivo por cocaína desarrolla los mecanismos de neuroplasticidad que también aplican a la dependencia nicotínica.

La lesión pulmonar que los vapes pueden provocar

En el verano de 2019 los Centers for Disease Control and Prevention de Estados Unidos comenzaron a recibir reportes de hospitalizaciones inusuales en personas jóvenes con síntomas respiratorios severos. Para febrero de 2020 habían registrado más de 2.800 hospitalizaciones y 68 muertes. El síndrome recibió el nombre de EVALI: E-cigarette or Vaping product Use-Associated Lung Injury.

El 15% de los pacientes tenía menos de 18 años. Más del 80% reportó haber usado productos con THC, muchos obtenidos en mercados informales. La causa más identificada fue el acetato de vitamina E, un aditivo presente en algunos cartuchos de THC que al calentarse produce ketena, un compuesto tóxico para el tejido pulmonar. Se encontró en el fluido pulmonar de 48 de los 51 pacientes estudiados en un análisis de 16 estados.

Que la mayoría de los casos involucre THC no descarta el daño de la nicotina: varios pacientes usaban ambos productos, y el aerosol de los vapes de nicotina también contiene glicerina calentada, diacetilo y metales pesados procedentes de la bobina de calentamiento. El EVALI demostró algo que hasta entonces era difícil de comunicar: lo que se inhala de un vape no es vapor de agua, sino una mezcla de partículas finas, compuestos orgánicos volátiles y, según el dispositivo, sustancias con toxicidad pulmonar documentada.

Cuándo se convierte en un trastorno

El DSM-5 no incluye "adicción a vapes" como categoría independiente, pero los criterios del Trastorno por Uso de Tabaco aplican directamente, ya que la nicotina es el compuesto activo en todos estos formatos. El diagnóstico requiere al menos dos de los siguientes criterios en un período de 12 meses: consumir más cantidad de lo planeado, deseos intensos de consumir (craving), continuar a pesar del daño conocido, irritabilidad o ansiedad al intentar interrumpirlo, o haber hecho intentos fallidos de control.

La abstinencia de nicotina aparece entre las 24 y 48 horas del último uso e incluye irritabilidad, dificultad para concentrarse, aumento del apetito e insomnio. Eso hace que sea difícil sostenerse sin apoyo clínico, especialmente cuando el producto está diseñado para ser discreto, portátil y de uso frecuente durante todo el día. Una autoevaluación de dependencia puede ayudar a identificar si el patrón de uso ya cruzó ese umbral.

Qué está pasando en cada país

Chile

Según la Encuesta Mundial de Tabaquismo en Jóvenes, aplicada por el Ministerio de Salud a más de 7.000 estudiantes de 13 a 15 años, el 32,9% ha probado cigarrillos electrónicos con nicotina al menos una vez. El 14,8% los usó en el último mes, una proporción que ya supera a la de quienes fuman tabaco convencional en ese grupo etario.

Las intoxicaciones por vapeadores en lactantes y niños menores de cinco años subieron un 400% entre 2025 y 2026, con casos que requirieron ingreso a cuidados intensivos. Los vapes desechables de colores y sabores frutales se venden en almacenes, ferias libres y tiendas de conveniencia con controles insuficientes sobre la restricción de edad.

Quienes buscan apoyo para abandonar la dependencia a la nicotina en Chile pueden acceder a centros especializados o a tratamiento sin salir de casa.

México

México tiene una de las situaciones más paradójicas de la región. En enero de 2026 entró en vigor la prohibición total de importación, venta y distribución de vapeadores y cigarrillos electrónicos, reforzando un decreto de 2022 que ya los vedaba. La prohibición no redujo el consumo: según la Ensanut 2023, el 6,5% de la población usaba vapeadores, con los adolescentes de 10 a 19 años como el grupo de mayor prevalencia (4,3%). Una estimación del Colegio de México calcula que el mercado informal mueve 26.000 millones de pesos anuales.

El 30% de los usuarios encuestados por el Colmex reportó que los vapes se consiguen en tiendas sin mayor dificultad, pese a la prohibición. La Cofepris aseguró más de 121.000 piezas en el primer año del decreto de 2022, y un análisis de ese mismo organismo encontró 30 sustancias altamente peligrosas no declaradas en el empaque de algunos dispositivos incautados. La prohibición desplazó el mercado a canales donde no hay ningún control de calidad ni límite de nicotina.

España

El consumo de vapeadores entre menores de 14 a 18 años prácticamente se duplicó en el último año. Según datos de la Sociedad Española de Médicos de Familia y Comunitaria (semFYC), el 11,1% de los adolescentes en esa franja vapea actualmente, frente al 6,6% de 2024. Esa tasa es nueve veces la media global para el grupo etario.

Andalucía tiene la tasa más alta de vapeo juvenil del país. El gobierno español lanzó en 2025 la campaña "Con todo lo que puedes hacer con la boca... ¿Vas a usarla para vapear?" dirigida a jóvenes, y en 2026 anunció medidas regulatorias más estrictas ante el crecimiento documentado. Los estancos y tiendas de conveniencia multiplicaron sus puntos de venta durante el mismo período.

Uruguay

Uruguay tiene la política antitabaco más consolidada de América Latina, y eso se refleja en sus números. La Encuesta Mundial sobre Tabaco en Jóvenes, realizada entre septiembre y octubre de 2025 con 2.943 estudiantes, encontró que el 10,9% de los adolescentes de 13 a 15 años consume cigarrillos electrónicos actualmente, aunque aproximadamente uno de cada tres los ha probado alguna vez.

El Ministerio de Salud Pública atribuyó la relativa estabilidad de la cifra a las restricciones sobre venta y publicidad que el país mantiene desde hace años. En 2026 el gobierno derogó decretos del período anterior que flexibilizaban la normativa y prohibió nuevamente la importación y venta de desechables. La discusión sobre las bolsas de nicotina sin tabaco, que no caen bajo esa misma regulación, sigue sin resolverse.

Argentina

En enero de 2026 la Dirección Provincial de Salud de Buenos Aires emitió una alerta sanitaria sobre las bolsas de nicotina —productos como Zyn (Philip Morris) y VELO (British American Tobacco)— ante la ausencia de regulación específica. Estos productos no contienen hoja de tabaco, lo que los coloca en un vacío legal: las restricciones sobre tabaco no se aplican automáticamente, y la publicidad orientada a jóvenes avanzó con relativa libertad.

Las bolsas se colocan debajo del labio superior, no se fuman ni se vapean, y son invisibles en un salón de clase o en el transporte. Contienen nicotina en sal con concentraciones similares a las de los pods. La falta de normativa clara sobre su venta a menores las convierte en una de las formas de consumo de más difícil fiscalización en el país.

Colombia

En Bogotá, la Secretaría Distrital de Salud estima que más de 139.000 personas usan vapeadores, con los jóvenes como el segmento de mayor crecimiento. El III Estudio Distrital de Consumo de Sustancias Psicoactivas (2022) registró un 7,76% de consumo de sustancias vía vaporizadores en el último año. En 2023, el vapeo ocupó el tercer lugar entre las alertas de consumo en colegios del sistema educativo distrital, con un 14,18% de las notificaciones.

Colombia no tiene cifras nacionales recientes consolidadas, pero el patrón en Bogotá es consistente con lo que reportan otras ciudades principales. Una parte del mercado circula por canales informales, lo que complica tanto la regulación como el monitoreo epidemiológico.

Perú

El Estudio Nacional sobre Consumo de Drogas en Estudiantes Secundarios 2024 de DEVIDA encontró que uno de cada diez estudiantes de secundaria utiliza cigarrillos electrónicos. Solo en el último año, 133.000 escolares se iniciaron en el hábito. El 50% de quienes vapean usa dispositivos con sabor y nicotina; el 45%, solo con sabor sin nicotina declarada.

En noviembre de 2024 entró en vigor la Ley 32159, que prohíbe la venta a menores de 18 años, pero su reglamentación sigue pendiente. Según una investigación de Salud con Lupa, el acceso real es amplio: tiendas de barrio, bodegas y canales de delivery son las vías principales de entrada para escolares de 12 a 16 años. La ley existe. La aplicación, todavía no.

Puerto Rico

En enero de 2026 la Cámara de Representantes de Puerto Rico presentó el Proyecto 1070, que busca prohibir la venta de vaporizadores con sabor o aroma distinto al tabaco a menores de 21 años. Ya existía una ley que prohíbe su venta a menores en general, pero las marcas Elf Bar, Geek Bar y Smok, con docenas de sabores disponibles, circulan ampliamente.

La prevalencia de tabaquismo en la isla bajó de 9,6% en 2019 a 8,5% en 2024 según el Departamento de Salud, pero esa cifra no separa el vapeo del tabaco tradicional. En varios países del Caribe y América Latina se ha documentado que parte de la caída en tabaco convencional convive con un alza en vapes, y Puerto Rico no tiene razones epidemiológicas para ser la excepción.

Zyn, VELO y las bolsas sin tabaco: el caso aparte

Las bolsas de nicotina sin tabaco —comercializadas bajo marcas como Zyn (Philip Morris International) y VELO (British American Tobacco)— son la siguiente frontera del debate regulatorio en la región. No se fuman, no se vapean y no contienen hoja de tabaco. Se colocan bajo el labio, donde liberan nicotina en sal a través de la mucosa oral.

Esa discreción es lo que las hace problemáticas en contextos escolares: son invisibles durante el uso, no producen humo ni aerosol, y el packaging —colores brillantes, sabores de menta, cítricos y frutos rojos— está claramente orientado a atraer compradores jóvenes. La OMS ha pedido regulación específica para estos productos, señalando que el vacío legal en la mayoría de los países permite que se comercialicen sin las advertencias sanitarias que rigen para el tabaco.

En Argentina el gobierno provincial emitió una alerta. En Uruguay la discusión regulatoria está abierta. En el resto de los países de la región, la situación es de vacío normativo.

La dependencia a la nicotina tiene tratamiento

Una creencia extendida es que dejar de vapear es más fácil que dejar el tabaco. Los datos clínicos no lo sostienen. La dependencia a la nicotina —independientemente del formato de entrega— responde a los mismos mecanismos neurobiológicos. Los síntomas de abstinencia son equivalentes, y el craving puede mantenerse durante semanas.

El tratamiento efectivo combina apoyo psicológico con estrategias de manejo del craving y, en muchos casos, farmacoterapia. Las intervenciones con mejor resultado son las que abordan simultáneamente la dependencia física y los patrones de uso asociados al entorno: en qué momentos se vapea, con quiénes, qué función cumple. Para quien ya identifica síntomas de dependencia, el camino más directo es una evaluación clínica. Puedes cotizar un proceso de acompañamiento con especialistas en tratamiento de adicciones.

Lo que los datos muestran

Los vapes, pods y bolsas de nicotina no son una versión más segura del tabaco. Son un rediseño de la misma sustancia adictiva en formatos que eliminan las barreras que el cigarrillo convencional tenía: el olor, la incomodidad de inhalar, la visibilidad social del acto de fumar. El resultado es un producto que llega más rápido al cerebro, se usa con mayor frecuencia durante el día y captura consumidores más jóvenes.

La respuesta regulatoria va desde la prohibición más o menos consolidada de Uruguay y México —con resultados distintos— hasta el vacío normativo en la mayoría de los países. Mientras tanto, el consumo entre adolescentes sube en casi todos los países donde se mide. Que el problema sea reciente no significa que sea desconocido: la evidencia clínica sobre dependencia a la nicotina tiene décadas, y aplica igual a un pod de fresa que a un cigarrillo.

Quienes necesitan apoyo para salir de esta dependencia pueden encontrar recursos en SinAdicciones.org para Chile, México, Argentina, Colombia, Perú, Uruguay, España y Puerto Rico.